Med klimaændringer, der truer den globale kaffedyrkning, undersøger Nestlés eksperter, hvordan avanceret datalogi og kunstig intelligens kan udnyttes til at hjælpe med at vælge og avle mere klimaresistente planter.
Selvom der findes mere end 120 kaffearter, står arabica for omkring 70% af verdens kaffeproduktion. Arabica har dog en lavere tolerance over for stigende temperaturer og er mere modtagelig for sygdomme end andre kaffeplanter, såsom Robusta. Derudover reducerer klimaændringerne mængden af dyrkbar jord, det er muligt at dyrke kaffe på, og vandmangel reducerer markant udbyttet.
For at sikre en bæredygtig fremtid for kaffedyrkning og støtte landmændenes levebrød, undersøger Nestlés planteforskere nye, højtydende arabica-varianter med større modstandsdygtighed over for sygdomme og tørke.
Som en del af dette arbejde har eksperterne udviklet et meget højkvalitets arabica-referencegenom (genetisk kort/profil over arabica-kaffeplanten) ved hjælp af avancerede datalogimetoder. Referencegenomet, som er tilgængeligt i en offentligt tilgængelig digital database, gør det lettere at analysere forskellige træk ved kaffevarianter for at identificere specifikke egenskaber som bedre udbytte, størrelse på kaffebær og større modstandsdygtighed over for sygdomme eller tørke samt smags- eller aromakarakteristika.
Jeroen Dijkman, leder af Nestlés Instituttet for Landbrugsvidenskab, siger:
"I enkle termer er vores nye reference som et højkvalitetskort over en stor by. Det vil hjælpe os med at identificere nøglegenetiske markører i arabica-genomet, der er ansvarlige for specifikke træk i voksne planter. Dette vil hjælpe vores planteforskere og andre eksperter med bedre at identificere, vælge og avle nye og forbedrede arabica-kaffevarianter."
Referencegenomet repræsenterer et betydeligt fremskridt inden for planteforskning. Det nyskabende arbejde blev for nylig offentliggjort i Nature Genetics, et videnskabeligt tidsskrift med stor indflydelse.
Patrick Descombes, senior ekspert i genomik (studiet af genomer, altså hele arvemasser hos organismer) ved Nestlé Research og en af artiklens medforfattere, siger:
"Selvom der findes andre offentlige referencer for arabica, er kvaliteten af vores teams arbejde ekstremt høj. Vi anvender avancerede genomiske metoder til at analysere store mængder DNA hurtigt, både i lange og korte sekvenser, for at skabe en avanceret, komplet og kontinuerligt arabica-reference."
Dette arbejde blev ledet i samarbejde med det franske nationale institut for bæredygtig udvikling (IRD) og består af samarbejdsindsatser med flere akademiske partnere som en del af et globalt konsortium. Dette inkluderer Nanyang Teknologiske Universitet, Singapore, Universitetet i São Paulo, Brasilien, University at Buffalo, USA, det nationale landbrugsforskningsorganisation (NARO) i Uganda, Helsingfors Universitet, Finland, Universitetet i Leipzig, Tyskland, Boyce Thompson Institute og Cornell University, USA, og VIB-UGent Center for Plant Systems Biology, Belgien.
Nestlés planteforædleres arbejde bærer allerede frugt. Virksomheden arbejder sammen med landmænd i sine vigtigste oprindelsesområder for at dyrke elite kaffesorter udviklet af Nestlés planteforsknings eksperter. Alene i 2022 blev der distribueret mere end 6 millioner planteskud gennem Nescafés bæredygtighedsprogram Nescafé-planen 2030.